Все началось с манифеста Тима Мэя, основателя киберпанка. Помимо других идей, Мэй заявлял о необходимости новой валюты, независимой от правительств разных стран.

Такой валютой и стал биткойн. Полумифический Сатоши Накомото провозгласил создание биткойна в начале января 2009 года. И в первые же дни намайнил себе более миллиона биткоинов.

Идея децентрализации, анонимности и легкости в проведении платежей очень понравилась криминальному миру. В 2011 году возник Silk Road (SR), или Шелковый путь. Этот сайт стал первый крупным маркетплейсом наркотиков и разных теневых услуг. Владелец — молодой американец Росс Ульбрихт с ником Dread Pirate Roberts. 

Анонимность участников обеспечивал Tor (система шифрования и прокси-серверов), а платежи проводились в биткоинах. Конечно, такой феномен не мог пройти мимо американской Фемиды. Но как вычислить организаторов и участников? Как найти серверы и закрыть сайт?

Про биткоин вышли статьи в серьезных деловых изданиях. Масла в огонь подлил сенатор Чак Шумер, который на пресс-конференции заявил, что власти ничего не могут сделать с Silk Road из-за анонимности участников и невозможности отследить платежи в биткоинах.