WorldCom: взлет, падение и урок для российских инвесторов

Благодаря этой компании большая пятерка аудиторов стала большой четверкой.  Капитализация на пике — 180 млрд долларов. Сейчас это примерно три Сбера, даже без учета того, что доллары из 90-х это не доллары из 2025. А какой итог? CEO приговорен к 25 годам, а компания стала банкротом. 

Самое время для небольшой предыстории. В 80-90-е годы в США телекоммуникационные компании были круче, чем разработчики ИИ продуктов сейчас.

После того, как AT&T потеряла свою монополию на связь в стране, образовалось огромное количество региональных игроков. Все они схлестнулись между собой в конкурентной борьбе и стали бенефициарами бума американских технологических компаний.

Одной из главных статей расходов компаний из сектора связи была аренда линий связи. При этом, стоимость аренды не зависела от количества абонентов. Таким образом, чем больше была клиентская база компании, тем меньшие цены она могла предложить, а значит, клиентов становилось еще больше. WorldCom скупала региональных игроков в США и Европе. А крупнейшая M&A сделка случилась в 1997 — покупка MCI за 42 миллиарда долларов.

Переломный момент произошел в 2000 году после краха пузыря доткомов и замедления экономики. Компания оказалась между молотом и наковальней: выручка снижалась, а расходы на аренду оставались высокими.

Глава компании поставил перед командой цель во что бы то ни стало сохранить заданный уровень рентабельности, который измерялся соотношением расходов к выручке. Этот приказ противоречил объективным обстоятельствам. Однако Скотт Салливан, финансовый директор WorldCom, подошел к вопросу по-творчески. 

К слову о главе компании. Бернард Эбберс (1941–2020) был по своей натуре харизматичным авантюристом. В молодости он работал тренером баскетбольной команды и вышибалой в клубе. Опыт в бизнесе он получил в качестве управляющего сети мотелей. В 1983 году он стал одним из инвесторов в телекоммуникационную компанию LDDS (будущая WorldCom). А через 2 года на фоне проблем в бизнесе его позвали стать руководителем компании. Опыт Эбберса в телекоме ограничивался повседневным использованием телефона. Однако именно он привел компанию на вершину, а затем довел до позорного конца. 

Если WorldCom сейчас оплачивает невостребованную пропускную способность линии, эти расходы можно капитализировать, не так ли? На самом деле нет. Решение капитализировать затраты на аренду линии противоречит одному из критериев, определяющих, можно капитализировать расходы, или нет. Компания должна быть уверена, что может получить доход от использования актива, который она ставит на баланс. Однако в данном случае уверенность оказалась ложной. Менеджмент понимал, что совершает мошенничество. Тем не менее, за 3 года прибыль была завышена более чем на 9 миллиардов долларов. 

Что такое капитализация затрат? К примеру, компания занимается разработкой софта. Платит айтишникам зарплаты, закупает лавандовый раф в офис. В результате, она создает продукт, который становится основой ее бизнеса и приносит кучу денег. Компания может оценить затраты на разработку как денежный вклад в создание актива и поставить его на баланс. Это и называется капитализацией. В результате, хотя фактически компания тратит столько же денег, в отчетности эти расходы учитываются по-другому и не вычитаются из прибыли. 

В любом фильме про гангстеров с Уолл-Стрит есть протагонист в лице детектива/прокурора/агента ФБР. В нашем случае, этот человек находился прямо внутри компании. Знакомьтесь, глава внутреннего аудита, Синтия Купер. 

Она попыталась узнать, что из себя представляют странные проводки по капитализации расходов на аренду сетей. В результате, CFO намекнул, что не стоит вскрывать эту тему. Но, конечно же, Синтия Купер не собиралась останавливаться. Её подчиненный, воспользовавшись хорошими отношениями с айти департаментом, как-то раз остался в офисе на ночь и буквально выкрал необходимую информацию из главной бухгалтерской программы. 

Купер представила улики перед советом директоров. Это привело к немедленному увольнению CFO и началу одного из самых громких процессов в истории корпоративной Америки. Эбберс сел на 25 лет, а Салливан всего на 5 за сотрудничество со следствием. В 2019 году Эбберса досрочно освободили из-за проблем со здоровьем. Салливан вышел из тюрьмы на год раньше своего срока. 830 тысяч инвесторов WorldCom потеряли деньги, а 17 тысяч сотрудников – работу. 

Еще один ‘забавный’ момент. Большая часть личных активов Эбберса была куплена в кредит под залог его акций WorldCom. Когда их стоимость снизилась, телекоммуникационного ковбоя ждал маржин-колл. Однако, компания дала ему займ и помогла CEO в этой ситуации. В 2002 году этот эпизод стал одной из причин отставки Эбберса незадолго до того, как компания рухнула. По итогам разбирательств, члены СД выписали ему счет на 400 миллионов долларов, который он не смог оплатить. 

На момент ареста, Эбберс преподавал в воскресной школе и пытался избежать ответственности, говоря, что он был продавцом, а не финансистом. 

Почему такая ситуация стала возможной? Виной всему микс причин: несовершенство законодательства, жажда наживы и психология. 

Не будем забывать и о материальной стороне вопроса. Фальсификация отчетности нужна для того, чтобы разогнать котировку акции, не дать ей утонуть вместе с остальным телекоммуникационным сектором. У менеджмента была опционная программа, которая делала их заинтересованными в росте котировки на коротком горизонте времени, даже с учетом того, что в долгосроке их действия приведут к потерям. Казалось бы, мотивация сотрудников акциями решает проблему агента-принципала. Однако, даже находясь в одной лодке с акционерами, грести можно в другую сторону. 

Кто знает, может быть, и нам придется когда-то столкнуться с обратной стороной оплаты акциями и рисованием отчетности.

Аудиторы из Arthur Andersen закрывали глаза на происходящее потому, что аудиторский бизнес приносил небольшую сумму по сравнению с доходами от консалтинга. И если за аудиторские услуги платил СД, то за консалтинговые — менеджмент. В результате возник конфликт интересов и халатность, приведшие к банкротству.

Отличительная черта топ-менеджеров — умение делать хорошую мину при плохой игре. И вот, глава многомиллиардной корпорации, которая попала в сложную ситуацию, уподобляется хомяку из пульса и пытается во что бы то ни стало отыграться, тем самым закапывая себя еще глубже.

Эта история зацепила меня потому, что уж очень она похожа на мои любимые фильмы Мартина Скорсезе. Волк с Уолл-Стрит, Казино, Славные Парни. Герой приходит к быстрому и легкому успеху, богатеет, живет на широкую ногу и в какой-то момент забывается. Переходит черту потому, что уже поверил в свою неуязвимость. И в этот момент, вся его жизнь рушится, как дом, построенный на песке. Эбберс прожил потрясающую жизнь, без сомнения. Вышибала, совладелец многомиллиардной корпорации, преподаватель в воскресной школе. Он явно не скучал. Но хотели бы вы пройти свой жизненный путь так же? 

Если вам понравился этот материал, заходите на канал Вредный Инвестор — t.me/+xKBm6oI_dN0yZDAy. Будем делать больше подобного!