История невозврата долгов государствами, в том числе иностранным кредиторам, уходит корнями глубоко в прошлые века. Причины государственных дефолтов были разными — от чисто экономических, когда заемщик действительно был не в состоянии платить, до политических, когда сильный не платил слабому, или когда новое правительство отказывалось признавать долги, сделанные предыдущим руководством.
Американские экономисты Кармен Райнхарт из Университета Мэриленда и Кеннет Рогофф, профессор Гарварда и бывший главный экономист МВФ, в своей работе «Времена меняются: обзор финансовых кризисов последних восьми столетий» отмечают, что в период с 1300 по 1799 год ведущие страны Западной Европы, включая Францию, Англию, Германию, Португалию и Испанию, регулярно отказывались платить по своим счетам. Лидером по числу дефолтов за эти пять столетий была Франция, где подобная неприятность случалась восемь раз, в том числе четыре раза в XVIII веке — в 1701, 1715, 1770 и 1788 годах.
За истекшие два века, отмечают Райнхарт и Рогофф, мир пережил пять масштабных и затяжных «дефолтных эпидемий». Первая пришлась на наполеоновские войны, вторая продолжалась с 1820-х по 1840-е годы, третья, начавшись в 1870-х годах, также затянулась на два десятилетия. Четвертая глобальная волна дефолтов, начатая с Великой депрессии в США, продлилась вплоть до 1950-х годов. Наконец, последняя эпидемия охватила 1980-1990-е годы.
В числе европейских стран, банкротившихся в XIX-XX веках, Австро-Венгрия, которая объявляла дефолт пять раз; Испания, объявлявшая дефолт восемь раз (с учетом еще шести дефолтов, зафиксированных в предыдущие столетия). Греция за свою современную историю (с 1829 года) объявляла дефолт или проводила реструктуризацию долгов пять раз и находилась в этом состоянии, согласно выкладкам Рогоффа, половину всего своего независимого существования.
Кроме того, в XIX веке география государственных банкротств существенно расширилась за счет получивших независимость латиноамериканских стран: Колумбия, Доминиканская республика, Гватемала и Мексика объявляли дефолт по четыре раза, а Венесуэла — шесть раз. В 1875 году обанкротилась Оттоманская империя.
Другой известный дефолт XIX века — египетский, объявленный в 1875 году, после которого зона Суэцкого канала оказалась фактически аннексированной европейскими державами.
В XX веке дефолт объявляли в основном неевропейские страны, хотя Германия, Австрия, Венгрия и Польша пережили его по два раза каждая.
В январе 1918 года Советская Россия отказалась платить по долгам царского и Временного правительств. Лишь к концу XX века, когда эти долги сильно девальвировались, новое российское государство решило их частично погасить. То же произошло и с советским долгом по ленд-лизу: когда началась «холодная война», правительство СССР прекратило платежи по поставкам американского оружия в годы Отечественной войны, а современное российское правительство признало этот долг.
В 1930 году Великобритания отказалась обслуживать свой долг Америке в 14,5 миллиарда долларов. Частично она оправдывала свои действия тем, что ряд правительств американских штатов, в свою очередь, находились тогда в состоянии дефолта по обязательствам перед Великобританией, взятым еще в середине XIX века и существенно превысившим к 1930 году английский долг Америке. Последовав примеру Великобритании, долги Первой мировой не вернули Америке также Франция и Италия.
На Германии со времен Версальского договора 1919 года лежал долг по выплате репараций (в международном праве — возмещение государством в силу мирного договора или иных международных актов ущерба, причиненного им государствам, подвергшимся нападению). Правительство Гитлера в 1933 году от выплат отказалось, но послевоенное правительство Аденауэра вновь признало эти долги, и в 1953 году ФРГ обязалось выплатить их после воссоединения Германии. Однако, став единой, в 1990 году Германия на 20 лет реструктурировала эти долги.
Турция, Бразилия и Перу оказывались в прошлом столетии неплатежеспособными по пять раз, Коста-Рика и Гватемала — по шесть. Нигерия, несмотря на недолгую историю (она получила независимость в 1960 году), успела обанкротиться пять раз.
Последний всплеск дефолтов был отмечен в 1990-е годы, когда дефолт по обязательствам в национальной валюте объявляли 12 стран, в том числе Ангола (1992-1997), Аргентина и Бразилия (1986-1990), Венесуэла (1995-1998), Хорватия (1993-1996), Шри-Ланка (1996). В 1998 году дефолт объявили страны с переходной экономикой — Россия и Украина.
Государства-должники, особенно обремененные большими внутренними долгами, часто вместо отказа обслуживать долг прибегали к девальвации национальной валюты. Эта мера фактически аналогична частичному дефолту по внутреннему долгу. Так, в частности, поступили Аргентина в 1991 году, Мексика в 1994 году, Индонезия и Южная Корея — в 1997 году.
По оценкам рейтингового агентства Standard & Poor's, в 1997 году в состоянии дефолта по своим долговым обязательствам (как банковским, так и облигационным) находились 37 стран. К ноябрю 1998 года это число снизилось до 31 страны.
Самым катастрофическим оказался дефолт в Аргентине в 2001 году, который привел к смене нескольких правительств, погромам и мародерству в этой стране.
В сентябре 2003 году Аргентина объявила о дефолте по долгам МВФ. Правительство страны решило отложить платежи в размере 2,9 миллиарда долларов, мотивируя это угрозой для резервов Центрального банка. Отказ Аргентины платить по долгам стал самым крупным дефолтом в истории МВФ.
В декабре 2008 года президент Эквадора Рафаэль Корреа объявил о том, что страна отказывается платить 30,6 миллиона долларов процентов по глобальным облигациям. Ранее Эквадор уже отказывался платить по своим обязательствам (в 1980-1990-х годах).
Эксперты отмечают, что значимых экономик, ни разу не объявлявших дефолта по внешнему долгу, очень мало — среди них США, Канада, Австралия, Новая Зеландия; скандинавские страны и Бельгия — в Европе; Гонконг, Малайзия, Сингапур и Тайвань — в Азии.
Вместе с тем исследование двух американских профессоров — Терри Звини и Дика Маркуса — показывает, что в 1979 году США уже оказывались неплатежеспособными. Тогда президент Джимми Картер тоже долго не мог договориться с парламентом по поводу повышения порога заимствований. Проблему удалось решить, однако задержка платежей привела к тому, что процентные ставки и, соответственно, цена обслуживания долга выросли. Тот мини-дефолт обошелся США в миллиарды долларов.