Копипаст | Армия ботов, покорившая онлайн-покер

Bloomberg:

# Как играющий в карты
# сибирский ИИ перехитрил # самых умных # исследователей
мира и 
# заработал миллионы

Автор: Кит Челлель

«Феруэлл» находится на вершине пищевой цепочки покера. Профессионал из России, он зарабатывает на жизнь, играя анонимно на GGPoker, Americas Cardroom и других сайтах, иногда используя Дарта Вейдера в качестве своего аватара. Его добычей являются акулы и более мелкие рыбки, которым есть что терять. Феруэлл держит свои эмоции под контролем во время игры, но он откровенен на покерных форумах, когда видит что-то, что ему не нравится.

В 2013 году его внимание привлек другой игрок. Вячеслав Карпов, он же Исполнитель, публиковал в русскоязычном чате сенсационные истории о проститутках и карточных фокусах, которым он научился у «цыган». Для интеллектуала Феруэлла хвастовство Карпова выглядело нелепо. Хуже того, он брал деньги с молодых мужчин-приспешников за привилегию получать его советы, в том числе о том, как лечить тревожность с помощью выпивки.

Феруэлл зашел в чат и обвинил Перформера в том, что тот рассказывает «сказки», чтобы «собрать 50 долларов в час с простаков». Он добавил, что Карпов «не умеет играть в покер».

Карпов бросил перчатку: «Я вызываю тебя на бой».

Предложенная им дуэль проходила в лимитном техасском холдеме , варианте, в котором каждому игроку раздаются две карты, затем еще пять карт сдаются лицом вверх, чередуясь с раундами ставок, в которых максимальный подъем ограничен. Это, как оказалось, специализация Феруэлла — его называют «Королем лимита». Матч был организован на сайте PokerStars . Ставки были максимальными в $200.

Феруэлл не часто проигрывает. Но когда игра началась, банк за банком достались Карпову. Примерно через 400 рук матч закончился, и король лимита проиграл 20 000 долларов. «Его уровень игры был неземным», — вспоминал позже Феруэлл.Он сразу же заподозрил неладное. Как его мог перехитрить парень, который кричал о том, что гомосексуалы захватили мир? Хотя Феруэлл ничего не мог доказать, он предположил, что Карпов использовал программное обеспечение, чтобы направлять свои действия. Программы для игры в покер — покерные боты — существовали уже несколько десятилетий, но большую часть этого времени они не были достаточно хороши, чтобы победить лучших конкурентов-людей.

На протяжении всей этой эпохи игроки могли быть вполне уверены в том, что люди по ту сторону виртуального стола на самом деле люди. Но у Феруэлла были веские причины для подозрений. Пока исследователи использовали виртуальный покер, чтобы расширить границы искусственного интеллекта, машины проникали в онлайн-игру. Некоторые недобросовестные операторы использовали программное обеспечение для мошенничества. Боты начали размножаться и способствовать упадку игры. К 2019 году, в том же году, когда бот, разработанный исследователями из Университета Карнеги-Меллона, победил пятерых профессионалов в мини-турнире, аналитики Morgan Stanley предупредили, что ИИ представляет собой экзистенциальную угрозу для рынка онлайн-покера, который сегодня все еще стоит около 3 миллиардов долларов. Рост «сверхчеловеческих покерных ботов в онлайн-экосистеме теперь, по-видимому, является вопросом времени, а не если», — говорится в их отчете.

Этот день настал. Продвинутое программное обеспечение для покера теперь широко доступно за несколько сотен долларов. Форумы полны обвинений в адрес всех, от анонимных фишей с низкими ставками до спонсируемых профессионалов. Все крупные платформы пропагандируют политику нулевой терпимости, но никто, похоже, не знает, сколько там ботов и откуда они берутся. «Это бич», — сказал мне один руководитель азартной игры.

Когда я начал расследовать покерных ботов, я наткнулся на малоизвестную ветку чата, опубликованную осведомителем, описывающую операцию, настолько большую, что она напоминала международную корпорацию. У нее был совет директоров, программы обучения и отдел кадров — все, что угодно, кроме кулера для воды. Предположительно базирующаяся в Сибири, группа, как говорят, поглотила всех потенциальных конкурентов в регионе, став известной как Bot Farm Corporation или BF Corp. «Вы ничего не можете с этим поделать», — написал осведомитель, который, похоже, обладал внутренними знаниями. «Машина всегда сильнее человека».

Я решил узнать правду о BF Corp., проследив за утечкой внутренних писем, юридических и корпоративных документов, а также проведя интервью с игроками, руководителями азартных игр, консультантами по безопасности и создателями ботов. Когда я наконец разыскал сибирских создателей BF, они неохотно согласились на интервью. Они оказались более глубоко завязанными в покерной индустрии, чем я мог себе представить. И, вместо того чтобы разрушить игру, они сказали мне, что хотят ее спасти.

Покер подразумевает как удачу, так и мастерство. Это ключ к его привлекательности. Если бы я бросил вызов лучшему гольфисту мира Скотти Шеффлеру , результат мог быть только один. Соревнование было бы бессмысленным и позорным для всех участников. Но как участник ниже среднего в случайной ночной карточной игре с друзьями, у меня мог бы быть шанс против действующего победителя Мировой серии покера Джонатана Тамайо, по крайней мере, на несколько рук. Я мог бы случайно попасть в четыре туза или играть так некомпетентно, что он с трудом мог бы интерпретировать мою стратегию.

Но в долгосрочной перспективе мастерство перевешивает удачу. Ключевым преимуществом является математический талант: способность рассчитать вероятность выигрыша банка на основе таких переменных, как сила руки, количество игроков и позиция за столом.

Студенты, основавшие BF Corp., были именно такими игроками. Они были родом из Омска, города, который служит воротами в ледяную глушь Сибири, и были компьютерными геймерами, которые изучали математику, физику и экономику. Когда цифровой покерный бум был в самом разгаре, один из них убедил остальных, что они могут зарабатывать серьезные деньги. (Эта и другие подробности о группе были подтверждены ранними участниками, которые, как и многие российские источники для этой статьи, попросили не называть их имен, ссылаясь на политическую ситуацию в их родной стране.)

Покерные коллективы возникали на бывших советских территориях, где колледжи традиционно были сильны в области науки и технологий, а зарплаты были достаточно низкими, чтобы сделать азартные игры привлекательными. «Покер — это математика и самодисциплина», — сказал мне Максим Кац, который руководил одной из таких групп из Москвы. «Это две вещи, в которых русские хороши».

Покерные сайты работали примерно так же, как и сейчас. Игроки регистрировались, вносили средства и присоединялись к цифровому столу из зеленого сукна. Программное обеспечение перемешивало и раздавало карты. Участники могли видеть решения своих оппонентов — повышать, уравнивать, сбрасывать — но не их карты. На кону могло быть все, от нескольких долларов до сотен или тысяч, в зависимости от сайта и того, проводился ли турнир. Что важно, каждый был идентифицирован только по имени или псевдониму, и обычно по мультяшному аватару. Это означало, что несчастные американцы, заходившие на сайт после работы, не подозревали, что играют против русских детей, обученных темным математическим искусствам.

Вскоре группа связалась с похожей организацией из другого технического колледжа в Сибири и согласилась на слияние. Больший масштаб означал большие банки и большую прибыль. Они привлекли внешних инвесторов, включая Святослава Капустина, местного магната в сфере недвижимости, согласно записям российских компаний, связанных с группой, и другим источникам. (Электронные письма, отправленные компаниям, связанным с Капустиным, остались без ответа.) Они также наняли профессиональных игроков, включая Петра «Руса» Власенко, который выиграл PartyPoker St. Petersburg Open 2006 года и тренировал других профессионалов за $1000 за сессию. Власенко разработал математический подход для оценки шансов в каждой руке. Он приехал в Омск, где один из основателей группы убедил его обучить своего метода программисту в надежде создать программное обеспечение, которое воспроизводило бы его навыки. В конце концов, Власенко стал ключевым членом команды.

Ученые пытались взломать покер по крайней мере с 1940-х годов. В то десятилетие исследователи успешно обучили 10-тонные прототипы компьютеров играть в шашки, создав, возможно, первый функционирующий ИИ. Chinook , программа, разработанная в Университете Альберты , победила чемпиона мира по шашкам в 1994 году — победа, которая побудила журналиста из христианской газеты спросить ее программиста: «Ты дьявол?» Шахматы потерпели поражение в 1997 году от машины Deep Blue корпорации IBM , которая могла просматривать 200 миллионов позиций в секунду, более чем достаточно, чтобы победить гроссмейстера Гарри Каспарова .

Покер оказался гораздо сложнее. В игре может быть до 10 игроков, и каждый участник сталкивается с необходимостью принятия множества решений, от сброса карт до олл-ина. Количество потенциальных сценариев в одной игре в безлимитный техасский холдем больше, чем количество атомов во вселенной. Более того, покер предполагает угадывание типа руки у противника, принятие подсказок из поведения (даже в сети) и убедительный блеф относительно собственной руки — то есть ложь. Компьютеры, разработанные для обработки огромных наборов данных, не очень хороши в этом.

Около 2012 года Дэвид Фэрлэмб, бывший руководитель казино из Мичигана, был наставником в бизнес-школе в Москве, когда он встретил любопытную группу студентов из Сибири. Они поразили Фэрлэмба, который бегло говорит по-русски, как интровертные задроты, которые общались на механическом языке компьютерного программирования. Их имена не застряли у него в памяти, но их область знаний застряла. Они разработали новаторскую технологию покера и искали способы ее использования.

К тому времени, как мне сказали несколько человек из омской группы, они создали, вероятно, самое передовое в мире программное обеспечение для игры в покер и с прибылью внедряли его на каждом крупном покерном сайте. Всего за несколько лет им удалось заменить человеческий талант в своей работе альтернативой, которой не нужно было есть или спать; которая могла автоматически подключаться к платформе с минимальным контролем со стороны основателей и их друзей; и которая могла просеивать миллионы потенциальных сценариев, чтобы найти лучший ход из 3-терабайтной базы данных прошлых игр, вплоть до использования тенденций конкретного противника на основе его истории игры.

Фэрлэмб сказал мне, что он ничего не знал о бот-операции в Сибири. Сделка, которую он заключил со студентами, была, по его мнению, о широком коммерческом потенциале их технологии. С его поддержкой группа решила протестировать свою систему против лучших в мире ботов, приняв участие в Ежегодном соревновании по компьютерному покеру в 2012 и 2013 годах под названием Neo Poker Lab. Они соревновались с двумя ведущими исследовательскими центрами — Carnegie Mellon в Питтсбурге и Исследовательской группой компьютерного покера Университета Альберты, — а также с другими различными учеными и любителями технологий.

Организаторы загрузили всех ботов на центральный сервер, затем провели сотни миллионов рук, сталкивая бота с ботом, когда они сбрасывали, проверяли и повышали снова и снова за долю времени, которое требуется человеку, чтобы моргнуть. Группа сообщила планировщикам соревнований, что система, лежащая в основе Neo, опиралась на «нейронные сети, минимизацию сожалений и аппроксимацию равновесия градиентного поиска, деревья решений [и] рекурсивные методы поиска, а также экспертные алгоритмы от [профессионального] игрока в покер». Проще говоря, это означало, что программное обеспечение играло само с собой миллионы раз, обучаясь на своих ошибках и успехах во многом так же, как это делают люди, за исключением ошеломляющих масштабов.

Бот Neo был адаптирован для игры на других машинах. Он был создан на основе чистой теории игр, специальности в технических университетах студентов. Применительно к покеру теория игр помогает компьютерам преодолеть их главную слабость: ложь. Ее формулы точно вычисляют, когда и как часто блефовать, чтобы максимизировать шансы на победу, при этом минимизируя «подсказки» — игровые шаблоны, которые могут помочь противникам угадать, что у кого-то на руках. Теория игр может создать стратегию покера, которая будет максимально близка к идеальной.

Ученые также использовали его возможности, но русские нашли преимущество. Neo занял несколько мест в 2013 году и выиграл соревнование по лимитному техасскому холдему, отодвинув хваленого бота из Альберты на второе место.

Победа дала Фэрлэмбу возможность продвигать ее в США вместе с прототипом потребительского программного обеспечения, которое создали сибиряки: программа обучения покеру с участием персонажей мультфильмов из телешоу « Футурама» . Продукт получил награду за стартап на Global iGaming Summit and Expo 2014 в Сан-Франциско. Жена Фэрлэмба посетила церемонию, одетая как гламурный робот.

Фэрлэмб убедил других американских руководителей азартных игр присоединиться к тому, что теперь было молодой компанией. «В течение девяти месяцев у нас будет полностью завершенный релиз игры», — сказал тогдашний председатель Neo Роб Галло журналисту в Лас-Вегасе. В той же статье Крис Манимейкер, самый известный сын покера, был представлен как советник управленческой команды Neo, и это заявление также появлялось на веб-сайте компании в течение многих лет.

Кто бы ни был ответственным, попытка ввести немного звездной мощи не помогла. Программное обеспечение для обучения покеру так и не стало чем-то, не сумев привлечь инвесторов или платежеспособных клиентов. Фэрлэмб и Галло расстались с попытками, и оба сказали мне, что не знают, что русские сделали дальше.

Когда Neo сворачивался, в 2015 году ученые Университета Альберты объявили, что они «решили» двухпользовательский лимитный холдем. Их бот Cepheus провел больше рук против самого себя, чем вся человеческая раса сыграла с момента появления игры, заявили они. Они утверждали, что с практической точки зрения он непобедим. «Он играет как Бог», — написал журналист Оливер Редер в своей книге «Семь игр: история человечества ».

Cepheus был знаковым достижением в истории машинного интеллекта. Читая новости из России, омская команда была немного раздражена тем, что им так и не удалось получить реванш, сказал мне один из коллег. Но они давно перестали заморачиваться научным позированием. Покер — это не совсем покер без денег на кону, и российские фермеры ботов знали это лучше, чем кто-либо другой.

Однако индустрия выстояла, и к 2015 году она приняла меры безопасности для обнаружения и исключения ботов. Использование программного обеспечения для игры в покер не было незаконным, за исключением, возможно, казино в Неваде, где уже существовал закон штата, запрещающий игровые устройства. Однако это было мошенничество. Игроки всегда ненавидели ботов. Игра должна быть битвой умов, а не вычислительной мощности. Практически все покерные сайты теперь запрещают ботов в своих условиях использования, закрывают счета и конфискуют средства любого, кого подозревают в их использовании.

Проблема в том, как обнаружить бота? Лучшие профессионалы могут играть в покер, близкий к оптимальному с точки зрения теории игр, поэтому фильтрация по винрейту или стилю игры не всегда достаточна. Изначально сайты пробовали такие методы, как мониторинг онлайн-чатов, чтобы увидеть, говорят ли игроки как люди, и отслеживание движений курсора, чтобы увидеть, соответствуют ли они тому, как люди используют мышь. Чтобы обойти эти защиты, сибиряки наняли программистов, чтобы настроить свое программное обеспечение, по словам нескольких человек из организации. Вскоре их боты могли имитировать покачивающиеся движения мыши человека за столом, генерировать убедительную болтовню по запросу и даже рандомизировать время, необходимое для принятия решения, имитируя естественные колебания.

В ответ на такие достижения специалисты по «честности игры» научились глубже копаться в привычках игроков с помощью аналитики. Стиль игрока так же индивидуален, как отпечатки пальцев. В сотнях рук не найдется двух людей, которые сделают абсолютно одинаковый выбор. Если веб-сайты обнаруживали, что два игрока сбрасывают, чекают и повышают с одинаковой частотой, то это были боты. Если они обнаруживали еще больше игроков, делающих то же самое, то это была ферма ботов. Онлайн-мстители включились в действие, просматривая игровые данные и отмечая подозрительную активность на покерных форумах.

Это пристальное внимание создало проблему в Омске. Теперь аккаунты банили, десятками за раз, всего через несколько дней игры. Столкнувшись с угрозой исчезновения, лидеры группы начали передавать управление аккаунтами ботов на аутсорсинг партнерам, которые платили за доступ к программному обеспечению, которое группа называла внутри себя «мозгом». Примерно в это же время группа получила название Bot Farm Corporation.

Партнеры, управлявшие фермами, действовали как независимые франчайзи. Обычно они арендовали офисные помещения и компьютеры, нанимая сотрудников для работы с программным обеспечением. Партнерам также требовались сотни реальных людей, чтобы открывать «чистые» счета для использования ботами, предоставляя при необходимости подтверждение личности. BF Corp. предлагала меню различных мозгов, адаптированных для игр с высокими или низкими ставками или для таких вариантов, как Омаха или пятикарточный стад.

Программное обеспечение может работать полностью автоматически или с оператором-человеком, принимающим решения с машины, работающей в фоновом режиме, чтобы сбить с толку системы обнаружения ботов сайтов. Наличие человеческого лица оказалось идеальным для онлайн-турниров, где организаторы, как известно, просили участников доказать, что они из плоти и крови, записав видео своей игры. Если ферма партнера была поймана и заблокирована, они могли просто закрыть ее и начать все заново с новыми учетными записями.

Внутренние чаты BF, которые были слиты на российском покерном форуме и в Telegram, показывают масштаб операции в этот период, а также уровень уловок, которые она использовала. В стенограммах около 600 пользователей с такими псевдонимами, как Dallas и Zeon, обсуждают надзор за счетами в Канаде, Китае, Индии, Польше и Швеции, используя виртуальные частные сети или локальные SIM-карты для маскировки реального местоположения операторов. Некто под именем Musicant сообщил о запуске стольких ботов, что они оказались за одними и теми же онлайн-столами, играя друг против друга.

Многие из первых партнеров были российскими игроками в покер или блогерами, которые слышали о BF по сарафанному радио и имели онлайн-базу поклонников, которая обеспечивала постоянный приток чистых аккаунтов. Одним из них был заклятый враг Феруэлла, Вячеслав Карпов. Ферма Карпова была достаточно большой, чтобы BF классифицировал его как «премиум-пользователя», по словам человека, видевшего внутреннюю базу данных группы. И у него был доступ к мозгу во время его противостояния с Феруэллом в 2013 году, подтвердил другой источник. Несколько лет спустя, в 2016 году, Карпов опубликовал сообщение от службы безопасности PokerStars, в котором говорилось, что его выгнали с сайта за использование запрещенного программного обеспечения. Он назвал обвинение «чушью», сказав: «Для меня это нормально. У меня просто такая стратегия игры. Я оставляю выжженную землю. Пока я не выиграю все, я не остановлюсь».

Я раздобыл контактные данные Карпова и написал ему, что буду сообщать об использовании им покерных ботов и его связях с BF Corp. Он ответил вопросом: «Как часто вы думаете о самоубийстве?» Когда я надавил на него, чтобы он прокомментировал это, он обвинил меня в неестественности «в позе раком» и высказал несколько сомнительных взглядов на роль женщин в обществе, прежде чем заблокировать мой номер. Он закончил сообщение такими словами: «Сынок, когда мне было 16 лет, я ел таких, как ты, на завтрак».

print( 'Когда я расследовал, что сделали русские дальше, я наткнулся на грязный секрет онлайн-покера: не все боты нежелательны' )

BF Corp. в конечном итоге пришла к выводу, что работать напрямую с такими партнерами, как Карпов, слишком сложно и отнимает много времени. Начиная примерно с 2018 года основатели решили продавать свое программное обеспечение в виде приложения для компьютера или смартфона, предоставив клиентам возможность самим решать, как использовать технологию. Такая стратегия означала, что группе не нужно было тратить ресурсы на поиск способов избежать обнаружения веб-сайтами, и она могла тратить больше на разработку базового ИИ. Начался новый золотой период.

Некоторые из партнеров стали дистрибьюторами, распространяя ботов BF повсюду. NZT Poker, названный в честь таблетки суперинтеллекта, которую принимает персонаж Брэдли Купера в фильме «Области тьмы» , имел собственные страницы в Facebook и Instagram, а также чат-сервисы в WhatsApp и Telegram. Его русскоязычный сайт утверждал, что у него 10 000 клиентов. «Больше никаких сложных решений или стрессовых выгораний. Просто следуйте зеленым подсказкам и зарабатывайте деньги», — гласил его канал на YouTube. По словам источника внутри омской группы, программное обеспечение NZT было получено от BF Corp. (NZT не ответил на сообщения с просьбой прокомментировать ситуацию.)

Русские все еще копали золото, только теперь они «продавали лопаты», как они называли это в Сибири. На пике популярности группы они зарабатывали более 10 миллионов долларов в год на продаже доступа к своей системе, как хвастался один из членов BF другу в одном из разговоров, просочившихся в сеть. Часть этой прибыли тратилась на эксперименты с новыми, неожиданными способами эксплуатации ИИ как внутри, так и за пределами покерной экономики. До сих пор сибиряки подходили к покерным сайтам как бандиты, прячась в тени и грабя все, что могли. Но что, если они предложат услугу, которую действительно хотела индустрия?

Когда я исследовал, что они сделали дальше, я наткнулся на грязный секрет онлайн-покера: не все боты нежелательны. Алекс Скотт, президент компании, которая проводит World Poker Tour, объяснил мне это. Клиенты ненавидят ботов и не будут тратить деньги, играя с ними, сказал он. Но все аккаунты, включая ботов, приносят доход. Покерные сайты зарабатывают деньги на рейке, забирая небольшой процент от банка в каждой раздаче. Даже несмотря на то, что у них есть правила, запрещающие ботов, у них мало стимулов беспокоиться о том, кто победит и как. Боты также полезны для поддержания круглосуточной работы игр, обеспечивая то, что инсайдеры называют «ликвидностью», поскольку клиенты предпочитают присоединяться к активным столам, а не ждать за пустыми. «Вы не можете вести онлайн-покерный бизнес без ликвидности, и боты могут ее обеспечить», — сказал Скотт. Он отметил, что компании, в которых он работал, их не использовали, но подозревал, что более мелкие сайты это делали.

Основатели BF Corp. заметили эту возможность рано, открыв офисы в Новосибирске и Санкт-Петербурге и наняв специалистов по маркетингу для продажи продукта. В 2020 году они создали компанию Deeplay . Ее миссия заключалась в «обеспечении комфортной среды для геймеров», согласно ее веб-сайту. «Наши роботы используют разные стратегии для поддержания игрового баланса».

Deeplay наняла сотни кодеров и аналитиков, некоторые из которых даже не знали, что их основным бизнесом был покер, когда их нанимали. Ее офисы выглядели как офисы любого другого технологического стартапа, с массажными креслами и рождественскими вечеринками с бесплатным стейком и водкой, и никаких признаков игральных карт или другого декора в азартной тематике. Компания позиционировала себя не просто как покерный бизнес, но и как поставщик решений для обработки данных на основе искусственного интеллекта для различных корпоративных нужд. Из полудюжины бывших сотрудников Deeplay, с которыми я общался, только один знал о ее происхождении в Сибири.

Многие из клиентов Deeplay были покерными клубами. Относительно недавнее явление в онлайн-покере, эти частные игры могли обходить юридические запреты на азартные игры, продавая токены или взимая членские взносы вместо того, чтобы взимать рейк напрямую. Клубы популярны в юрисдикциях с ограничительными законами о ставках, таких как Китай и США. Любой может открыть свой клуб, используя готовое программное обеспечение, и крупнейшие клубы соперничают по популярности с основными покерными сайтами. Боты Deeplay могли бы помочь операторам клубов привлекать новых членов, гарантируя, что всегда есть активные столы для присоединения. Компания также предлагала анализ игры и, по иронии судьбы, защиту от ботов, чтобы держать нарушителей подальше.

Некоторые бывшие сотрудники Deeplay рассказали мне, что как только их боты начнут работать за столами покерных клубов, они смогут зарабатывать деньги за счет реальных пользователей. Другие сказали, что уровень мастерства можно будет снизить, что позволит людям выигрывать ровно столько, чтобы они оставались за столами дольше и тратили больше денег. Deeplay получит комиссию за предоставление этой технологии или часть возросшего дохода. Неясно, знал ли кто-либо из клиентов Deeplay, что они занимаются бизнесом с ответвлением, возможно, крупнейшей мошеннической операции в истории покера.

Я не смог найти ни одного покерного клуба или традиционного сайта, которые открыто признались бы в использовании внутренних ботов или в отношениях с Deeplay. «Это сложный вопрос», — ответил один из руководителей азартных игр, когда я спросил, этичны ли боты ликвидности. «Я знаю другие платформы, которые используют ботов». Я спросил пять лучших покерных сайтов о том же. Все они либо отрицали какую-либо связь с этой практикой, либо отказывались комментировать, либо не отвечали. Сообщения, отправленные на официальные каналы Deeplay, остались без ответа.

Эта новая реальность заставила меня думать о ботах как о вирусе, атакующем тело онлайн-покера. Со временем некоторые вирусы эволюционируют, чтобы избавиться от своих хищных черт, и биология хозяина поглощает их, когда они вплетаются в геном навсегда. Возможно, то же самое и с покером, и онлайн-игроки должны научиться жить с ботами.

Или, может быть, аналитики Morgan Stanley были правы в 2019 году, и игра медленно разрушает сама себя. Нет сомнений, что бум, вдохновленный Крисом Манимейкером, закончился. Трафик снизился с пикового значения, за исключением всплеска во время пандемии Covid-19, когда половина мира застряла дома. Сам Манимейкер сказал мне, что ИИ и боты представляют собой огромную угрозу для индустрии, которую он помог создать. «В конечном итоге это может убить весь мир онлайн-покера», — сказал он.

Ранее в этом году, после месяцев, потраченных на интервьюирование всех, кого я мог найти связанными с BF Corp., Neo или Deeplay, в зашифрованном мессенджере, которым я пользовался, появился новый групповой чат. «Привет, Кит. Мы слышали, что вы уже давно ищете людей из neo core».

Они называли себя «Нео-покеристами» и говорили, что являются членами-основателями. Они думали о том, чтобы нарушить свое молчание: «Мы решили, что лучше поговорить, чем сидеть в тени».

После длительных переговоров мы договорились встретиться в столице Армении Ереване. Я согласился не публиковать их полные имена. Они сказали, что это поставит под угрозу их безопасность в России. Они запланировали ряд туристических мероприятий, чтобы мы могли лучше узнать друг друга, и на следующее утро после моего приземления они подъехали на двух внедорожниках с тонированными стеклами.

Я не знал, чего ожидать, но в реальной жизни они, казалось, больше беспокоились обо мне и о том, как моя история может повлиять на них, чем я о них. Там был Алекс, бритоголовый москвич в модных очках и дизайнерской одежде. Вова и Валентин оба были из Сибири. Они были первопроходцами студенческих покерных коллективов в Омске. Вова, у которого были характерные покатые плечи человека, проводящего много времени перед компьютером, в то время изучал бухгалтерский учет. Валентин, худой и дерганый, был самым одаренным игроком из троих. По его словам, в юности он мог вести 17 онлайн-игр одновременно и все равно зарабатывать деньги.

В поисках тихого места для интервью мы поехали в виноградник в тени горы Арарат, все еще покрытой снегом в лучах июньского солнца. Там Алекс, Валентин и Вова рассказали мне о своей покерной карьере и видении будущего, говоря на английском или с Алексом в качестве переводчика.

BF Corp., Neo Poker Lab и Deeplay — это все они, подтвердили они, и все построено вокруг технологии, которую они создали в Сибири. Они от души посмеялись, когда я назвал им еще одно название, которое я слышал, « Имперцы », русский сленг для «империалистов». Это потому, что мы стали такими большими, сказал Алекс. Он думал, что люди, нападавшие на них на интернет-форумах, вероятно, были озлобленными профессионалами покера, которые не могли конкурировать со своими ботами. Они подробно описали все, включая рейд полиции на их общежитие в Омске, их превращение в сервисный бизнес, их продажу ботов ликвидности и их подход к покерным клубам.

После пары часов, проведенных за ответами на мои вопросы, трое русских попросили оставить их одних в столовой виноградника. Я слышал, как внутри кто-то громко разговаривал. Затем они позвали меня обратно и начали импровизированную презентацию, используя доску из конференц-зала, нарисовав маркером одну линию, представляющую их время в покере с 2004 года по настоящее время. Онлайн-покер построен на лжи, объяснил Алекс. Он назвал это «мифом Манимейкера», заявив, что неожиданный успех бухгалтера из Теннесси создал обманчивое впечатление, что любой, у кого есть навыки и удача, может подняться на вершину.

По правде говоря, они сказали, что онлайн-покер был дарвиновским состязанием. Они называли его «Царем горы». Сибиряки были очень хороши в этом, чему способствовала их технология. Огромный объем собранных ими данных позволил им ясно видеть игру. Алекс нарисовал еще одну линию на доске, наклоненную вниз. Она представляла средний процент выигрышей и, как следствие, прибыль, которую мог ожидать опытный игрок. Привлеченные постоянным потоком наличных, поступавших после начала бума Манимейкера, профессионалы и боты наводнили поле, все соревнуясь за то, чтобы отобрать фишки у одного и того же ограниченного пула случайных, неопытных игроков. Линия предполагала, что стало намного сложнее для кого-либо, даже для сибирских фермеров ботов, зарабатывать деньги стабильно.

print( «Русские могли видеть, что около 80% игроков-любителей устали терять деньги и так и не дошли до 1000 рук» )

Вова показал мне мем, изображающий то, что он назвал среднестатистическим онлайн-столом сегодня, где за одним случайным игроком жадно наблюдают пять профессионалов. «Царь горы — нехорошая игра», — сказал он. Сначала они отреагировали увеличением масштаба своих операций, сначала с такими партнерами, как Карпов, а затем с помощью загружаемого программного обеспечения — «продажи лопат». Но примерно к 2018 году основатели группы пришли к тому же выводу, что и аналитики Morgan Stanley годом позже. Даже продажа ботов ликвидности не могла изменить уравнение. Русские могли видеть, что около 80% игроков-любителей устали терять деньги и так и не дошли до 1000 рук. Если игра не станет лучше привлекать и удерживать игроков, они сказали, что она обречена.

Алекс, Валентин и Вова рассказали мне, что у них есть планы изменить этот результат. Вот почему они согласились встретиться в Армении. Их группа работала над моделью, ориентированной на любителей, 80%, которых выгоняли. Вместо того, чтобы доить их ради фишек, омский покерный автомат, лидирующий в мире, будет сопоставлять игроков с другими людьми с похожими навыками. «Как в покерном Tinder», — пошутил Вова. Профессионал против профессионала. Любитель против любителя. Честный конкурс. Другая модель дохода, которая не зависит от рейка. «Нам нужно сделать новую игру», — сказал Алекс.

Это была амбициозная идея, особенно исходящая от ботмейкеров. Могут ли люди, которых остальное покерное сообщество считает изгоями, действительно спасти игру?

Мы провели больше времени вместе в те выходные, говоря о жизни и покере. В какой-то момент мы посетили подземный монастырь, выдолбленный в холмах за пределами Еревана. Внутри пять армянских женщин в пурпурных одеждах стояли в луче солнечного света и пели апостольские гимны, наполняя пещеру завораживающим звуком другой эпохи. Сибиряки, жаждущие обеда, выскользнули через несколько минут, но Алекс, казалось, был искренне тронут. Он закрыл глаза, откинув голову на каменную колонну, отмеченную крестом.

Позже, в винограднике, я задал ему вопрос напрямую: могут ли они быть одновременно дьяволами и ангелами? Алекс вздохнул. «У нас действительно добрые намерения», — сказал он. «В то же время мы находимся в игре капитализма».

Предприниматели покера из Омска продолжают продавать свои лопаты. Они не проявляют особого интереса к тому, как используются боты или кто их использует. «Мозг», который они создали, больше не предназначен только для покера. Они заявили, что адаптировали программное обеспечение к другим задачам, анализируя бейсбол, крикет, фэнтези-спорт и финансовые рынки, обучаясь выявлять закономерности, выходящие за рамки человеческого понимания. В Сибири даже есть группа исследователей и разработчиков, которая работает над взломом карточной игры рамми, которая стала популярной среди онлайн-игроков.

Когда мы прощались, Алекс вытащил черную футболку — ироничный кивок всем тем, кто считал группу пятном на покере. Спереди было напечатано «Плохие русские», а «плохие» было перечеркнуто. Вместо этого сверху было нацарапано «ВЕЛИКОЛЕПНЫЕ». — С Джейком Рудницким и Катей Сваровской