Попытки перевозки грузов в унифицированных контейнерах предпринимались давно (Коган Л. А. Контейнеры на железных дорогах СССР и за границей. — Москва: Трансжелдориздат, 1938.), но настоящий переворот в грузоперевозках был совершен лишь в 1950-х, когда Малкольм Маклин разработал универсальный интермодальный контейнер. Термин «интермодальный» означает, что такой контейнер легко и быстро перегружается с одного вида транспорта на другой. А поскольку контейнеры нескольких типовых размеров, то для удобства учета за единицу был взят двадцатифутовый контейнер, или двадцатифутовый эквивалент (по-английски twenty-foot equivalent unit или короче TEU).