Лонгрид про тайную корпорацию королей покерного AI из Омска

“ Feruell ” находится на вершине пищевой цепочки покера. Профессионал из России, он зарабатывает на жизнь анонимными азартными играми на GGPoker, Americas Cardroom и других сайтах, иногда используя Дарта Вейдера в качестве своего аватара. Его добычей являются собратья-акулы и более мелкие рыбы, у которых есть деньги, которые можно потерять. Феруэлл держит свои эмоции под контролем во время игр, но он откровенничает на покерных форумах, когда видит что-то, что ему не нравится.

В 2013 году его внимание привлек другой игрок. Вячеслав Карпов, он же Исполнитель, публиковал в русскоязычном чате зловещие истории о проститутках и карточных фокусах, которым он научился у «цыган”. Для недалекого Феруэлла хвастовство Карпова выглядело нелепо. Хуже того, он взимал плату с молодых послушников-мужчин за привилегию получать его советы, в том числе о том, как вылечить беспокойство выпивкой.

Феруэлл вошел в чат и обвинил Исполнителя в том, что он рассказывает ”сказки“, чтобы „собирать 50 долларов в час с лохов”. Он добавил, что Карпов “не умеет играть в покер”.

Карпов бросил перчатку: “Я вызываю тебя на бой”.

Предложенная им дуэль проходила в лимитном Техасском холдеме, варианте, в котором каждому игроку сдается по две карты, затем раздаются еще пять карт рубашкой вверх, чередующихся раундами ставок, в которых максимальный рейз ограничен. Так случилось, что это специальность Феруэлла —его называют “Королем Лимита”. Время проведения матча было настроено на веб-сайте PokerStars. Максимальный размер ставок составит 200 долларов.

Феруэлл не часто проигрывает. Но когда игра началась, банк за банком переходил к Карпову. Примерно 400 раздач спустя матч закончился, и король лимита проиграл 20 000 долларов. “Его уровень игры был за пределами этого мира”, — позже вспоминал Феруэлл.

У него сразу возникли подозрения. Как мог его перехитрить парень, разглагольствовавший о том, что гомосексуалисты захватывают мир? Хотя Феруэлл не смог ничего доказать, он предположил, что Карпов использовал программное обеспечение для управления своими ходами. Программы для игры в покер — покерные боты — существовали десятилетиями, но большую часть этого времени они не были достаточно хороши, чтобы победить ведущих конкурентов—людей.

Феруэлл и Карпов оба сделали себе имена в эпоху бума онлайн-покера, который начался в 2003 году после того, как бухгалтер из Теннесси с невероятным именем Крис Манимейкер выиграл Мировую серию покера в Лас-Вегасе. Компания Moneymaker вдохновила миллионы людей по всему миру  попытать счастья, как только появились сайты для онлайн-покера, упростившие это. Эти любители были рады заплатить хорошие деньги, чтобы проверить свои навыки. Может быть, они даже немного выиграют, а потом — почему бы и нет? — сами попадут в Мировую серию покера.

На протяжении всей этой эпохи игроки могли быть достаточно уверены в том, что люди по другую сторону виртуального стола на самом деле были людьми. Но у Феруэлла были веские причины для подозрений. По мере того, как исследователи использовали виртуальный покер для расширения возможностей искусственного интеллекта, машины проникали в онлайн-игру. Некоторые недобросовестные операторы использовали программное обеспечение для мошенничества. Боты начали размножаться и вносить свой вклад в упадок игры. К 2019 году, когда бот, разработанный исследователями из Университета Карнеги-Меллон, победил пятерых профессионалов в мини-турнире, аналитики Morgan Stanley предупредили, что искусственный интеллект представляет собой реальную угрозу рынку онлайн-покера, который сегодня по-прежнему стоит около 3 миллиардов долларов. Появление “сверхчеловеческих покерных ботов в онлайн-экосистеме теперь, похоже, является вопросом “когда”, а не „если“, говорится в их отчете.

Этот день настал. Современное программное обеспечение для покера теперь широко доступно по цене в несколько сотен долларов. Форумы полны обвинений в адрес всех, от анонимных игроков с низкими ставками до спонсируемых профессионалов. Все крупные платформы продвигают политику нулевой терпимости, но, похоже, никто не знает, сколько там ботов и откуда они берутся. “Это бич”, — сказал мне один руководитель игорного бизнеса.

Когда я начал исследовать покерных ботов, я наткнулся на малоизвестную ветку чата, опубликованную осведомителем, описывающим операцию настолько крупную, что она напоминала международную корпорацию. Там был совет директоров, учебные программы и отдел кадров — казалось, все, кроме кулера для воды. Предположительно базирующаяся в Сибири, группа, как говорили, поглотила всех потенциальных конкурентов в регионе, став известной как Bot Farm Corporation, или BF Corp. “Вы ничего не можете с этим поделать”, — написал разоблачитель, который, казалось, был осведомлен изнутри. “Машина всегда сильнее человека”.

Я был заинтригован, но насторожен. Покерное сообщество, накачанное тестостероном и жадностью, изобилует теориями заговора. Одному известному игроку пришлось» target="_blank" title=«Exclusive Interview with Bryn Kenney!»>выступить передвеб-сайтомPokerNews, чтобы опровергнуть существование культа мошенников, подпитываемого галлюциногенным лягушачьим ядом. Паранойя возникает, отчасти, из-за недостатка информации. Ни профессионалы, ни провайдеры покера не хотят признавать наличие интеллектуальных автоматов, опасаясь отпугнуть новых игроков, чьи деньги поддерживают игру на плаву.

Я решил выяснить правду о BF Corp., изучив просочившиеся внутренние электронные письма и юридические и корпоративные документы, а также проведя интервью с игроками, руководителями азартных игр, консультантами по безопасности и создателями ботов. Когда я наконец разыскал сибирских создателей BF, они неохотно согласились на интервью. Оказалось, что они более глубоко укоренились в покерной индустрии, чем я мог себе представить. И, далекие от того, чтобы испортить игру, они сказали мне, что хотят ее спасти.

В покере важны как удача, так и мастерство. Это ключ к его привлекательности. Если бы я бросил вызов лучшему игроку в гольф мира Скотти Шеффлеру, результат мог быть только один. Конкурс был бы бессмысленным и постыдным для всех участников. Но как участник случайных ночных карточных игр с друзьями ниже среднего уровня, у меня может быть шанс против действующего победителя World Series of Poker Джонатана Тамайо, хотя бы на несколько раздач. Я мог по счастливой случайности сделать четыре туза или сыграть так некомпетентно, что он с трудом понимал мою стратегию.

Это ощущение возможностей — то, что привлекает новую кровь, от любителей из братства до миллионеров, ставящих огромные суммы, чтобы сразиться с элитными игроками. Многие люди думают, что они достаточно умны, чтобы выигрывать онлайн. Если бы эти игроки не вкладывали деньги, профессионалы не получали бы прибыль, веб—сайты не получали бы процент от действия — рейка, выражаясь покерным языком, — и экономика игры рухнула бы.

распечатать(«КОЛИЧЕСТВО ПОТЕНЦИАЛЬНЫХ СЦЕНАРИЕВ В ОДНОЙ ИГРЕ В БЕЗЛИМИТНЫЙ ТЕХАССКИЙ ХОЛДЕМ БОЛЬШЕ, ЧЕМ КОЛИЧЕСТВО АТОМОВ ВО ВСЕЛЕННОЙ»)

Но в долгосрочной перспективе мастерство перевешивает удачу. Ключевым преимуществом является математический талант: способность рассчитать вероятность выигрыша банка на основе таких переменных, как сила руки, количество игроков и позиция за столом.

Студенты, основавшие BF Corp., были именно такими игроками. Родом из Омска, города, который служит воротами в замерзшую сибирскую глушь, они были компьютерными геймерами, изучавшими математику, физику и экономику. Когда бум цифрового покера был в самом разгаре, один из них убедил остальных, что они могут заработать серьезные деньги. (Эта и другие подробности о группе были подтверждены первыми участниками, которые, как и многие российские источники для этой статьи, попросили не называть их имен, сославшись на политическую ситуацию в их родной стране.)

Покерные коллективы возникали на постсоветских территориях, где колледжи традиционно были сильны в области науки и технологий, а заработная плата была достаточно низкой, чтобы сделать азартные игры привлекательными. “Покер — это математика и самодисциплина”, — сказал мне Максим Кац, руководивший одной из таких групп из Москвы. “Это две вещи, в которых русские хороши”.

Омские студенты заняли деньги у своих родителей и начали ставить на кон других друзей в обмен на часть своей прибыли. Они тренировались, используя кусочки сушеных макарон в качестве чипсов. Победитель получал еду; проигравшие оставались голодными. Пришел университетский лектор, чтобы дать неофициальные уроки теории вероятностей; другие преподавали теорию игр. Через год или два около 50 студентов каждый вечер приходили в общежитие работать в ночную смену.

Покерные сайты работали во многом так же, они работают сейчас. Игроки регистрировались, вносили средства и присоединялись к зеленому фетровому столу с цифровым отображением. Программное обеспечение тасовало и раздавало карты. Участники могли видеть решения своих оппонентов — рейз, колл, фолд, — но не свои карты. На кону могло быть что угодно — от нескольких долларов до сотен или тысяч, в зависимости от сайта и того, проводился ли турнир. Важно отметить, что каждый был идентифицирован только по имени или псевдониму и, как правило, по мультяшному аватару. Это означало, что незадачливые американцы, вошедшие в систему после работы, понятия не имели, что играют против русских ребят, обученных математическим темным искусствам.

Однажды ночью сосед позвонил в полицию, убежденный, что здание используют террористы, которое все время было освещено входящими и выходящими неряшливыми молодыми людьми. Студенты пригласили офицеров внутрь, чтобы они посмотрели на ряды компьютерных экранов. Они объяснили, что терроризма нет. Просто игры.

Вскоре группа подключилась к аналогичной операции другого технического колледжа в Сибири и согласилась на слияние. Больший масштаб означал большие банки и большую прибыль. Они привлекли внешних инвесторов, в том числе Святослава Капустина, местного магната недвижимости, согласно отчетам российских компаний, связанных с группой, и другим источникам. (Электронные письма, отправленные компаниям, аффилированным с Капустиным, остались без ответа.) Они также привлекли профессиональных игроков, в том числе Петра “Руса” Власенко, который выиграл в 2006 году PartyPoker St. Petersburg Open и тренировал других профессионалов за 1000 долларов за сеанс. Власенко разработал математический подход для оценки шансов в каждой раздаче. Он приехал в Омск, где один из основателей группы убедил его обучить своему методу программиста в надежде создать программное обеспечение, повторяющее его навыки. В конце концов, Власенко стал ключевым членом команды.

Ученые пытались взломать покер, по крайней мере, с 1940-х годов. В то десятилетие исследователи успешно обучили 10-тонные прототипы компьютеров игре в шашки, создав, возможно, первый функционирующий искусственный интеллект. Chinook, программа, разработанная в Университете Альберты, победила чемпиона мира по шашкам в 1994 году — победа, которая побудила журналиста христианской газеты спросить ее программиста: “Ты дьявол?” Шахматы появились в 1997 году благодаря машине Deep Blue корпорации IBM, которая могла просматривать 200 миллионов позиций в секунду, что было более чем достаточно, чтобы победить гроссмейстера Гарри Каспарова.

Покер оказался значительно сложнее. В игре может участвовать до 10 игроков, и каждому участнику приходится принимать несколько решений, от сбрасывания руки до олл-ина. Количество потенциальных сценариев в одной игре в безлимитный Техасский холдем больше, чем количество атомов во вселенной. Более того, покер предполагает угадывание того, какой тип руки на руках у противника, отслеживание поведения (даже онлайн) и убедительный блеф относительно вашей собственной руки, то есть ложь. Компьютеры, предназначенные для обработки огромных массивов данных, не хороши в этом.

Примерно в 2012 году Дэвид Фэрламб, бывший руководитель казино из Мичигана, был наставником в бизнес-школе в Москве, когда столкнулся с любопытной группой студентов из Сибири. Они произвели впечатление на Фэрлэмба, свободно говорящего по-русски, как на ботаников-интровертов, общающихся на механическом языке компьютерного программирования. Их имена не запомнились ему, но область их знаний запомнилась. Они разработали новаторскую покерную технологию и искали способы ее использования.

К тому времени, как рассказали мне несколько человек из Omsk group, они создали, вероятно, самое передовое в мире программное обеспечение для игры в покер и успешно внедряли его на всех крупных покерных сайтах. Всего за несколько лет им удалось заменить человеческий талант в своей работе альтернативой, которой не нужно было есть или спать; которая могла автоматически подключаться к платформе при минимальном контроле со стороны основателей и их друзей; и которая могла просматривать миллионы потенциальных сценариев, чтобы найти лучший ход из 3-терабайтной базы данных прошлых игр, вплоть до использования тенденций данного противника на основе его игрового опыта.

Фэрлэм сказал мне, что он ничего не знал об операции боттинга в Сибири. Сделка, которую он заключил со студентами, заключалась, по его мнению, в широком коммерческом потенциале их технологии. При его поддержке группа решила протестировать свою систему против лучших ботов мира, приняв участие в Ежегодных соревнованиях по компьютерному покеру в 2012 и 2013 годах под названием Neo Poker Lab. Они соревновались с двумя ведущими исследовательскими центрами — Carnegie Mellon в Питтсбурге и Исследовательской группой компьютерного покера Университета Альберты, а также с другими учеными и любителями технологий.

Организаторы загрузили всех ботов на центральный сервер, затем провели сотни миллионов раздач, выставляя бота против бота, когда они сбросили, проверили и сделали рейз снова и снова за долю времени, которое требуется человеку, чтобы моргнуть. Система, лежащая в основе Neo, как сообщили организаторы соревнований, основана на “нейронных сетях, минимизации сожалений и приближении равновесия градиентного поиска, деревьях решений [и] методах рекурсивного поиска, а также экспертных алгоритмах профессионального игрока в покер”. Проще говоря, это означало, что программное обеспечение играло само с собой миллионы раз, учась на своих ошибках и успехах почти так же, как это делают люди, за исключением ошеломляющих масштабов.

Бот Neo был адаптирован для игры на других машинах. Он был построен на чистой теории игр, специальности студентов технических университетов. Применительно к покеру теория игр помогает компьютерам преодолеть их главную слабость — ложь. Его формулы точно рассчитывают, когда и как часто нужно блефовать, чтобы максимизировать шансы на победу, минимизируя при этом “подсказки” — схемы игры, которые могут помочь оппонентам угадать, что у кого на руках. Теория игр может создать стратегию игры в покер, которая настолько близка к совершенству, насколько это возможно.

Ученые также использовали его мощь, но русские нашли преимущество. В 2013 году Neo занял несколько мест в нескольких категориях и выиграл соревнование по техасскому холдему с единоличным лимитом, потеснив хваленого Alberta bot на второе место.

Победа дала Fairlamb возможность продвигать в США прототип потребительского программного обеспечения, который создали сибиряки: программу обучения игре в покер с участием мультяшных персонажей из телешоу Футурама. Продукт получил награду startup award на Всемирном саммите и выставке iGaming 2014 в Сан-Франциско. Жена Фэрлэмба присутствовала на церемонии в костюме гламурного робота.

Фэрлэм убедил других американских руководителей игорного бизнеса присоединиться к молодой компании. “В течение девяти месяцев у нас будет полностью готовый релиз игры”, -сказал тогдашний председатель правления Neo Роб Галло журналисту в Лас-Вегасе. В той же статье Крис Манимейкер, самый известный сын покера, рекламировался как советник управленческой команды Neo, и это утверждение также появлялось на веб-сайте компании в течение многих лет.

Однако Манимейкер сказал мне, что ему ничего об этом не известно. Он сказал, что он никогда не имел никакого отношения к Нео и даже не знал, что использовалось его имя. Галло, который был знаком с Манимейкером в обществе, сказал, что он не уверен, кто связал имя чемпиона по покеру с проектом. (Он также сказал мне, как и Фэрлэм, что ничего не знал об операции с ботами в России.)

Кто бы ни был ответственным, попытка влить немного звездной энергии не помогла. Программное обеспечение для обучения покеру никогда ничего не значило, поскольку ему не удавалось привлечь инвесторов или платежеспособных клиентов. Пути Фэрлэмба и Галло разошлись, и оба сказали мне, что они не знают, что русские сделали дальше.

Когда Neo сворачивался, в 2015 году ученые Университета Альберты объявили, что они “разгадали” лимитный холдем для двух игроков. По их словам, их бот Cepheus провел против самого себя больше раздач, чем вся человеческая раса сыграла с момента создания игры. Они утверждали, что для всех практических целей он был непревзойденным. “Он играет как Бог”, — написал журналист Оливер Редерв своей книге "Семь игр: История человечества".

Cepheus стал эпохальным достижением в истории машинного интеллекта. Читая новости из России, омская команда была немного раздосадована, что они так и не добились матча-реванша, сказал мне один из партнеров. Но они уже давно перестали утруждать себя научным позерством. Покер на самом деле не покер без денег на кону, и русские ботфермеры знали это лучше, чем кто-либо другой.

До Cepheus покерные сайты не воспринимали ботов настолько серьезно. Технология была недостаточно хороша, и у них были более серьезные проблемы. В 2011 году американские власти закрыли три самых популярных сайта Absolute Poker, Full Tilt Poker и PokerStars, обвинив их в нарушении законов США об азартных играх. Дела в конечном итоге были урегулированы без признания нарушений компаниями, но эти действия поставили онлайн-покер в своего рода правовую неопределенность. Многие операторы продолжили работу, сбежав в Коста-Рику, Кюрасао и другие места.

Однако индустрия выстояла, и к 2015 году были приняты меры безопасности для обнаружения и исключения ботов. Не было так, что использование программного обеспечения для игры в покер было незаконным, за исключением, возможно, казино в Неваде, где закон штата, запрещающий устройства для азартных игр, уже существовал. Однако это было мошенничеством. Игроки всегда ненавидели ботов. Предполагается, что игра представляет собой битву умов, а не вычислительных мощностей. Практически все покерные сайты теперь запрещают использование ботов с точки зрения их использования, закрывают аккаунты и налагают арест на средства любого, кто подозревается в их использовании.

Проблема в том,, как распознать бота? Лучшие профессионалы могут играть в покер, близкий к оптимальному с точки зрения теории игр, поэтому фильтрации по винрейту или стилю игры не обязательно достаточно. Первоначально сайты пробовали такие методы, как мониторинг онлайн-чатов, чтобы увидеть, разговаривают ли игроки как люди, и отслеживание движений курсора, чтобы увидеть, соответствуют ли они способу использования мыши людьми. По словам нескольких человек из организации, чтобы обойти эту защиту, сибиряки наняли программистов для настройки своего программного обеспечения. Вскоре их боты могли имитировать покачивающиеся движения мыши человека за столом, генерировать убедительную болтовню по запросу и даже рандомизировать время, которое им требовалось для принятия решения, имитируя естественное колебание.

В ответ на такие достижения специалисты «game integrity” научились глубже изучать привычки игроков с помощью аналитики. Стиль игрока индивидуален, как отпечаток пальца. В сотнях раздач два человека не сделают абсолютно одинаковый выбор. Если веб-сайты обнаружили, что два игрока сбрасывают карты, делают чек и рейз с одинаковой скоростью, это были боты. Если они обнаруживали еще большее количество игроков, делающих это, это была бот-ферма. В дело вступали онлайн-линчеватели, просматривая данные игры и отмечая подозрительную активность на покерных форумах.

Такая проверка создала проблему в Омске. Теперь аккаунты блокировались десятками за раз, всего после нескольких дней игры. Оказавшись перед угрозой исчезновения, лидеры группы начали передавать управление учетными записями ботов на аутсорсинг партнерам, которые платили за доступ к программному обеспечению, которое группа внутри себя называла “мозгом”. Примерно в это же время группа получила название Bot Farm Corporation.

Партнеры, управлявшие фермами, действовали как независимые франчайзи. Обычно они арендовали офисные помещения и компьютеры, нанимая сотрудников для работы с программным обеспечением. Партнерам также требовались сотни реальных людей, чтобы открыть “чистые” аккаунты для использования ботами, предоставив при необходимости подтверждение личности. BF Corp. предложила меню различных игр, адаптированных к играм с высокими или низкими ставками, а также к таким вариантам, как омаха или пятикарточный стад.

Программное обеспечение может работать полностью автоматизировано или с человеком-оператором, реализующим решения с компьютера, работающего в фоновом режиме, чтобы сбить с толку системы обнаружения ботов на сайтах. Человеческое лицо оказалось идеальным для онлайн-турниров, где, как было известно, организаторы  просили участников доказать, что они из плоти и крови, записав видео своей игры. Если ферма партнера была поймана и заблокирована, они могли просто закрыть ее и начать все сначала с новыми учетными записями.

Внутренние чаты BF, которые просочились на российский покерный форум и Telegram, показывают масштаб операции в этот период, а также уровень уловок, которые она использовала. В расшифровках около 600 пользователей с псевдонимами, такими как Dallas и Zeon, обсуждают контроль за учетными записями в Канаде, Китае, Индии, Польше и Швеции, используя виртуальные частные сети или местные SIM-карты, чтобы скрыть реальное местоположение операторов. Некто под ником Musicant сообщил, что запустил так много ботов, что в итоге они оказались за одними онлайн-столами, играя друг против друга.

Многие из первых партнеров были российскими игроками в покер или блогерами, которые слышали о BF из уст в уста и имели онлайн-базу поклонников, обеспечивающую постоянный приток чистых аккаунтов. Одним из них был заклятый враг Феруэлла, Вячеслав Карпов. Ферма Карпова была достаточно большой, чтобы BF классифицировала его как “премиум-пользователя”, по словам кого-то, кто видел внутреннюю базу данных группы. И у него был доступ к мозгу во время его поединка против Феруэлла в 2013 году, подтвердил другой источник. Несколько лет спустя, в 2016 году, Карпов опубликовал сообщение от службы безопасности PokerStars, в котором говорилось, что его выгнали с сайта за использование запрещенного программного обеспечения. Он назвал обвинение “чепухой”, сказав: “Для меня это нормально. У меня просто такая стратегия игры. Я покидаю выжженную землю. Пока я не выиграю все, я не остановлюсь”.

Я раздобыл контактные данные Карпова и отправил ему сообщение, чтобы сказать, что я сообщу о его использовании покерных ботов и его ссылках на BF Corp. Он ответил вопросом: “Как часто вы думаете о самоубийстве?” Когда я подтолкнула его к комментарию, он обвинил меня в неестественном поведении “по-собачьи” и высказал несколько сомнительных взглядов на роль женщин в обществе, прежде чем заблокировать мой номер. Он подписал письмо такими словами: “Сынок, когда мне было 16 лет, я ел таких людей, как ты, на завтрак”.

распечатать(»КОГДА я РАССЛЕДОВАЛ, ЧТО РУССКИЕ СДЕЛАЛИ ДАЛЬШЕ, я наткнулся НА ГРЯЗНЫЙ СЕКРЕТ ОНЛАЙН-ПОКЕРА: НЕ ВСЕ БОТЫ НЕЖЕЛАТЕЛЬНЫ")

BF Corp. в конце концов пришла к выводу, что работать напрямую с такими партнерами, как Карпов, слишком сложно и отнимает много времени. Примерно с 2018 года основатели решили продавать свое программное обеспечение в виде приложения для компьютеров или смартфонов, предоставив клиентам самим решать, как им использовать эту технологию. Эта стратегия означала, что группе не приходилось тратить ресурсы на поиск способов избежать обнаружения веб-сайтами, и она могла потратить больше на разработку базового искусственного интеллекта. Начался новый золотой период.

Некоторые партнеры стали дистрибьюторами, распространяя ботов BF повсюду. У NZT Poker, названного в честь таблетки сверхразума, которую принимает персонаж Брэдли Купера в фильме "Безграничный", были собственные страницы в Facebook и Instagram, а также службы чатов в WhatsApp и Telegram. На его русскоязычном веб-сайте утверждалось, что у него 10 000 клиентов. “Больше никаких жестких решений или эмоционального выгорания. Просто следуйте зеленым подсказкам и зарабатывайте деньги”, — говорится на его канале YouTube. Программное обеспечение NZT было поставлено компанией BF Corp., по словам источника внутри омской группы. (NZT не отвечал на сообщения с просьбой прокомментировать.)

Русские все еще добывали золото, только теперь они “продавали лопаты”, как называли это в Сибири. На пике развития группы они ежегодно зарабатывали более 10 миллионов долларов на продаже доступа к своей системе, похвастался член BF другу в одном из разговоров, просочившихся в Сеть. Часть этой прибыли была потрачена на эксперименты с новыми, неожиданными способами использования искусственного интеллекта как внутри, так и за пределами покерной экономики. До сих пор сибиряки подходили к покерным сайтам как бандиты, прячась в тени и грабя все, что могли. Но что, если они предложат услугу, которая действительно нужна отрасли?

Изучая, что они сделали дальше, я наткнулся на грязный секрет онлайн-покера: не все боты нежелательны. Алекс Скотт, президент компании, которая проводит World Poker Tour, объяснил мне это. По его словам, клиенты ненавидят ботов и не будут тратить деньги, играя в них. Но все аккаунты, включая ботов, приносят доход. Покерные сайты зарабатывают на рейке, получая небольшой процент от банка в каждой раздаче. Даже несмотря на то, что у них есть правила, запрещающие ботов, у них мало стимулов заботиться о том, кто и как победит. Боты также полезны для поддержания круглосуточного режима игр, обеспечивая то, что инсайдеры называют “ликвидностью”, поскольку клиенты предпочитают присоединяться к активным столам, а не ждать за пустыми. “Вы не можете управлять бизнесом онлайн-покера без ликвидности, и боты могут обеспечить это”, — сказал Скотт. Он отметил, что компании, в которых он работал, ими не пользовались, но подозревал, что это делали сайты поменьше.

Основатели BF Corp. рано заметили эту возможность, открыв офисы в Новосибирске и Санкт-Петербурге и наняв специалистов по маркетингу для продажи продукта. В 2020 году они создали компанию под названием Deeplay. Его миссией было “обеспечить комфортные условия для геймеров”, согласно его веб-сайту. “Наши роботы используют различные стратегии для поддержания внутриигрового баланса”.

Deeplay наняла сотни программистов и аналитиков, некоторые из которых, когда их нанимали, даже не знали, что основным бизнесом является покер. Его офисы выглядели как офисы любого другого технологического стартапа, с массажными креслами и рождественскими вечеринками с бесплатным стейком и водкой, и никаких признаков игральных карт или другого декора на тему азартных игр. Компания позиционировала себя не просто как покерный бизнес, но и как поставщик информационных решений на базе искусственного интеллекта для решения целого ряда корпоративных задач. Из полудюжины бывших сотрудников Deeplay, с которыми я разговаривал, только один знал о ее происхождении в Сибири.

Многие клиенты Deeplay были покерными клубами. Будучи относительно недавним явлением в онлайн-покере, эти частные игры могут обойти законодательные запреты на азартные операции, продавая токены или взимая членские взносы вместо прямого получения рейка. Клубы популярны в юрисдикциях с ограничительными законами о ставках, таких как Китай и США. Любой может создать один из них, используя готовое программное обеспечение, а крупнейшие клубы соперничают по популярности с основными покерными сайтами. Боты Deeplay могли бы помочь операторам клубов привлекать новых участников, убедившись, что всегда есть свободные столы для присоединения. Компания также предложила анализ игр и, по иронии судьбы, защиту от ботов, чтобы держать злоумышленников подальше.

Некоторые бывшие сотрудники Deeplay рассказали мне, что, как только ее боты заработают за столами покерных клубов, они смогут зарабатывать деньги за счет реальных пользователей. Другие говорили, что уровень мастерства можно было бы снизить, позволив людям выигрывать ровно столько, чтобы они оставались за столами дольше и тратили больше денег. Deeplay получала бы плату за предоставление этой технологии или получала долю от возросшего дохода. It’s Неясно, знал ли кто-либо из клиентов Deeplay, что они имеют дело с ответвлением, возможно, крупнейшей мошеннической операции в истории покера.В

Я не смог найти ни одного покерного клуба или традиционного веб-сайта, который открыто признавался бы в запуске внутренних ботов или имел отношения к Deeplay. “Это сложный вопрос”, — ответил один из руководителей игорного бизнеса, когда я спросил, этичны ли ликвидные боты. “Я знаю о других платформах, использующих ботов”. Я задал тот же вопрос пяти ведущим покерным сайтам. Все они либо отрицали какую-либо связь с этой практикой, отказались от комментариев или вообще не отвечали. Сообщения, отправленные по официальным каналам Deeplay, остались без ответа.

Среднестатистический любитель покера сегодня не может точно знать, является ли его онлайн-оппонент человеком или машиной. Безопасность игры не является безошибочной даже на больших платформах. “Это гонка вооружений против некоторых очень мотивированных людей”, — говорится в сообщении PokerStars в блоге 2023 года. На недавнем турнире с призовым фондом 12,5 миллионов долларов, проводимом Winning Poker Network, подразделением Americas Cardroom, игрок, занявший второе место, был дисквалифицирован в середине мероприятия по подозрению в боттинге. “Я считаю, что чистой онлайн-игры не существует”, — сказал мне российский профессионал Виталий Лункин.

распечатать(«САМ МАНИМЕЙКЕР СКАЗАЛ МНЕ, ЧТО ИСКУССТВЕННЫЙ ИНТЕЛЛЕКТ И БОТЫ ПРЕДСТАВЛЯЮТ ОГРОМНУЮ УГРОЗУ ДЛЯ ИНДУСТРИИ, КОТОРУЮ ОН ПОМОГАЛ СОЗДАВАТЬ»)

В то же время большинство ведущих игроков используют программное обеспечение, чтобы научиться играть с эффективностью роботов, как в реальной жизни, так и онлайн. Теперь игра сводится не столько к психологии, эффектному блефу или коллам, сколько к тому, чтобы как можно меньше раскрываться перед оппонентами и выжимать проценты. Автоматы научили нас играть в лучший, более скучный покер.

Эта новая реальность заставила меня думать о ботах как о вирусе, атакующем саму суть онлайн-покера. Со временем некоторые вирусы эволюционируют, утрачивая свои хищнические черты, и биология хозяина поглощает их, поскольку они постоянно вплетаются в геном. Возможно, то же самое происходит и с покером, и онлайн-игрокам следует научиться жить с ботами.

Или возможно, аналитики morgan stanley были правы в 2019 году, и игра медленно разрушает саму себя. Нет сомнений, что бум, вдохновленный Крисом Манимейкером, закончился. Трафик снизился по сравнению с пиковым, если не считать всплеска во время пандемии Covid-19, когда половина населения мира застряла дома. Сам Манимейкер сказал мне, что искусственный интеллект и боты представляют огромную угрозу для индустрии, которую он помогал создавать. “В конечном итоге это может привести к гибели всего мира онлайн-покера”, — сказал он.

Ранее в этом году, после нескольких месяцев, потраченных на интервью со всеми, кого я смог найти, связанными с BF Corp., Neo или Deeplay, в сервисе зашифрованных сообщений, которым я пользовался, появился новый групповой чат. “Привет, Кит. Мы слышали, что ты уже довольно давно ищешь нового сотрудника neo Core”.

Они называли себя “нео-покеристами” и говорили, что являются членами-основателями. Они думали о разрыве их молчание: “мы решили, что его лучше иметь разговор вместо того, чтобы сидеть в тени”.

После длительных переговоров мы договорились встретиться в столице Армении Ереване. Я согласился не публиковать их полные имена. По их словам, это поставило бы под угрозу их безопасность в России. Они запланировали серию туристических мероприятий, чтобы мы могли лучше узнать друг друга, и на следующее утро после моего приземления они подъехали на двух внедорожниках с тонированными стеклами.

Я не знал, чего ожидать, но при личной встрече они, казалось, больше беспокоились обо мне и о том, как моя история может повлиять на них, чем я о них. Там был Алекс, бритоголовый москвич в модных очках и дизайнерской одежде. Вова и Валентин оба были из Сибири. Они были первыми участниками студенческих покерных коллективов в Омске. Вова, у которого были характерные покатые плечи человека, проводящего много времени за компьютером, в то время изучал бухгалтерский учет. Валентин, худощавый и дерганый, был самым одаренным игроком из троих. По его словам, в юности ему удавалось одновременно запускать 17 онлайн-игр и при этом зарабатывать деньги.

В поисках тихого места для интервью мы поехали на виноградник в тени горы Арарат, все еще покрытый снегом под лучами июньского солнца. Там Алекс, Валентин и Вова рассказали мне о своей покерной карьере и своем видении будущего, говоря либо по-английски, либо с Алексом в качестве переводчика.

BF Corp., Neo Poker Lab и Deeplay — они подтвердили, что это все они, и все построено на технологии, которую они создали в Сибири. Они от души рассмеялись, когда я назвал им другое название, которое я слышал: “Имперцы”, что на русском сленге означает ”империалисты". «Это потому, что мы стали такими большими», — сказал Алекс. Он подумал, что люди, нападающие на них на интернет-форумах, вероятно, были озлобленными профессионалами покера, которые не могли конкурировать со своими ботами. Они подробно описали все, включая полицейский рейд в их общежитии в Омске, их превращение в сервисный бизнес, продажу ликвидных ботов и их подход к покерным клубам.

После пары часов, потраченных на ответы на мои вопросы, трое русских попросили оставить их одних в столовой отеля vineyard. Я слышал громкие голоса внутри. Затем они вызвали меня обратно и начали импровизированную презентацию, используя белую доску из конференц-зала, нарисовав маркером единственную линию, обозначающую их время в покере примерно с 2004 года по настоящее время. «Онлайн-покер построен на лжи», — объяснил Алекс. Он назвал это “мифом о манимейкере”, заявив, что неожиданный успех бухгалтера из Теннесси создал обманчивое впечатление, что любой, обладающий навыками и удачей, может подняться на вершину.

По правде говоря, они сказали, что онлайн-покер — это дарвиновское состязание. Они назвали его “Королем холма”. Сибиряки были очень хороши в этом, чему способствовали их технологии. Огромный объем данных, которые они собрали, позволил им четко видеть ход игры. Алекс нарисовал на доске еще одну линию, наклоненную вниз. Она представляла средний коэффициент выигрыша и, соответственно, прибыль, на которую мог рассчитывать опытный игрок. Привлеченные постоянным притоком наличных после начала бума манимейкеров, профи и боты наводнили поле, соревнуясь за получение фишек из одного и того же ограниченного пула случайных, неквалифицированных игроков. Эта фраза наводила на мысль, что кому бы то ни было, даже сибирским ботаникам, стало намного сложнее стабильно зарабатывать деньги.

распечатать(«РОССИЯНЕ МОГЛИ ВИДЕТЬ, ЧТО ОКОЛО 80% ИГРОКОВ-ЛЮБИТЕЛЕЙ УСТАЛИ ПРОИГРЫВАТЬ ДЕНЬГИ И НИКОГДА НЕ ДОХОДИЛИ ДО 1000 РАЗДАЧ»)

Вова показал мне мем, изображающий то, что он назвал сегодняшним средним онлайн-столом, за которым на одного обычного игрока жадно смотрят пять профессионалов. “Король холма” — не очень хорошая игра", — сказал он. Сначала они ответили  увеличением масштабов своей деятельности, сначала с помощью таких партнеров, как Karpov, а затем с помощью загружаемого программного обеспечения “ «продажи лопат”. Но примерно к 2018 году основатели группы пришли к тому же выводу, что и аналитики Morgan Stanley годом позже. Даже продажа ботов ликвидности не смогла изменить уравнение. Россияне могли видеть, что около 80% игроков-любителей устали проигрывать деньги и никогда не доходили до 1000 раздач. По их словам, до тех пор, пока игра не станет лучше привлекать и удерживать игроков, она обречена.

Алекс, Валентин и Вова сказали мне, что у них есть планы изменить этот исход. Вот почему они согласились встретиться в Армении. Их группа работала над моделью, ориентированной на любителей, 80% которых были изгнаны прочь. Вместо того, чтобы доить их за фишки, всемирно известный омский покер-автомат будет сравнивать игроков с другими людьми с аналогичными навыками. “Как poker Tinder”, — пошутил Вова. Профи против профи. Любитель против любителя. Честное соревнование. Другая модель получения дохода, которая не зависела от рейка. “Нам нужно создать новую игру”, — сказал Алекс.

Это была амбициозная идея, особенно исходившая от создателей ботов. Могут ли люди, которых остальная часть покерного сообщества называет париями, действительно спасти игру?

В те выходные мы провели больше времени вместе, разговаривая о жизни и покере. В какой-то момент мы посетили подземный монастырь, вырубленный в холмах за пределами Еревана. Внутри пять армянских женщин в пурпурных одеждах стояли в лучах солнечного света и пели апостольские гимны, наполняя пещеру завораживающими звуками другой эпохи. Сибиряки, которым не терпелось пообедать, улизнули через несколько минут, но Алекс, казалось, был искренне тронут. Он закрыл глаза, откинув голову назад и прислонившись к каменной колонне, отмеченной крестом.

Позже, на винограднике, я прямо задал ему вопрос: могли ли они быть и дьяволами, и ангелами? Алекс вздохнул. “У нас действительно благие намерения”, — сказал он. “В то же время мы участвуем в капиталистической игре”.

Покерные предприниматели из Омска продолжают продавать свои лопаты. Они не проявляют особого интереса к тому, как используются боты или кто их использует. Созданный ими “мозг” больше не предназначен только для покера. Они сказали, что они адаптировали программное обеспечение к другим задачам, анализируя бейсбол, крикет, фэнтезийные виды спорта и финансовые рынки, научив его выявлять закономерности, недоступные человеческому пониманию. В Сибири есть даже команда исследователей и разработчиков, работающая над взломом карточной игры rummy, которая стала популярной среди онлайн-игроков.

Когда мы прощались, Алекс достал черную футболку — кривой поклон всем тем, кто считал группу пагубой для покера. “Плохие русские” было напечатано на лицевой стороне с зачеркнутым словом “плохие”. Вместо этого сверху было нацарапано “ОТЛИЧНО”. — С Джейком Рудницки и Катей Сваровской

www.bloomberg.com/features/2024-poker-bots-artificial-intelligence-russia/#selection-1315.0-1315.48
перевод сделан яндексом.